Le stress chronique fausserait les décisions en faveur d'options à risque plus élevé

Les neuroscientifiques du Massachusetts Institute of Technology auraient découvert que la prise de décisions dans une situation connue sous le nom de conflit coûts-avantages, est dramatiquement affectée par le stress chronique. Dans une étude publiée dans Cell portant sur des souris, les chercheurs ont constaté que les animaux stressés étaient beaucoup plus susceptibles de choisir des options à haut risque et à haut rendement.

Les chercheurs ont également constaté que les déficiences d'un circuit cérébral spécifique sous-tendent cette prise de décision anormale. Ils ont révélé qu'ils pouvaient rétablir un comportement normal en manipulant ce circuit. Si une méthode de réglage de ce circuit chez les humains était mise au point, cela pourrait aider les patients souffrant de troubles tels que la dépression, la dépendance et l'anxiété, qui sont souvent caractérisés par une mauvaise prise de décision.

Les chercheurs ont d'abord identifié le circuit du cerveau impliqué dans la prise de décision impliquant le conflit coût-bénéfice. Le circuit commence dans le cortex préfrontal médial, responsable du contrôle de l'humeur, et s'étend en groupes de neurones appelés striosomes, situés dans le striatum, une région associée à la formation des habitudes, la motivation et le renforcement des récompenses.
 
Ils ont par la suite formé des rongeurs afin de faire fonctionner un labyrinthe dans lequel ils devaient choisir entre une option qui incluait du lait au chocolat hautement concentré, qu'ils aiment, avec une lumière vive, ce qu'ils ne font pas, et une option avec un éclairage plus léger et du lait au chocolat plus faible. En inhibant la connexion entre les neurones corticaux et les striosomes, par une technique connue sous le nom d'optogénétique, ils ont trouvé qu'ils pouvaient transformer la préférence des rongeurs pour des choix moins risqués et moins rentables en faveur de gains plus importants malgré leurs coûts plus élevés.
 
Les chercheurs ont par la suite effectué une expérience similaire sans manipulations optogénétiques (modifier génétiquement certaines cellules neuronales pour les rendre sensibles à la lumière afin de pouvoir les activer ou les inhiber à distance grâce à un rayon de lumière sans affecter les cellules voisines contrairement à la stimulation électrique) Ils ont exposé les rongeurs à une courte période de stress tous les jours pendant deux semaines. 

Avant d'éprouver du stress, les rats et les souris normaux choisissaient de courir vers le bras du labyrinthe avec une lumière plus pâle et un lait au chocolat plus faible environ la moitié du temps. Les chercheurs ont progressivement augmenté la concentration de lait au chocolat qui se trouvait du côté des gradateurs et, comme ils le faisaient, les animaux ont commencé à choisir ce côté plus fréquemment.Cependant, lorsque des rats et des souris soumis à des stress chroniques ont été placés dans la même situation, ils ont continué à choisir le côté lait clair / chocolat, même si la concentration de lait chocolaté augmentait considérablement du côté du gradateur. C'était le même comportement que les chercheurs ont vu chez les rongeurs qui avaient perturbé le circuit cortex-striosome préfrontal optogénétiquement. Plus concrètement, l'animal ignorait le coût élevé et choisissait la récompense élevée.

Les chercheurs croient que ce circuit intègre des informations sur les aspects positifs et négatifs des choix possibles, aidant le cerveau à prendre une décision. Normalement, lorsque le circuit est allumé, les neurones du cortex préfrontal activent certains neurones appelés interneurones à haut tir, qui suppriment alors l'activité striosome.Lorsque les animaux sont stressés, ces dynamiques de circuit se déplacent et les neurones corticaux se déclenchent trop tard pour inhiber les striosomes, qui deviennent alors surexcités. Cela entraîne une prise de décision anormale.

Les chercheurs ont été en mesure de restaurer la prise de décision normale chez les souris stressées en utilisant l'optogénétique afin de stimuler les interneurones à haut rendement, supprimant ainsi les striosomes. Ceci suggère que le circuit préfronto-striosome reste intact suite à un stress chronique et pourrait potentiellement être sujet à des manipulations qui rétabliraient un comportement normal chez les patients humains dont les troubles conduisent à une prise de décision anormale.