La stimulation de nerf vague est une technique consistant en l’implantation d’un générateur (pacemaker) près de la clavicule, relié à une électrode entourée autour du nerf vague gauche dans la région du cou. Une fois implanté, le générateur est programmé pour envoyer, de manière intermittente, un courant à basse fréquence dans le nerf vague. Le traitement permet de moduler la production de neurotransmetteurs (noradrénaline, sérotonine), et par conséquent, le fonctionnement de certaines structures cérébrales. Or, un article publié cette semaine dans Current Biology rapporte que la stimulation du nerf vague, un traitement déjà utilisé pour l'épilepsie et la dépression, peut aider à restaurer la conscience même après de nombreuses années dans un état végétatif.
En effet, un homme de 35 ans qui était dans un état végétatif durant 15 ans suite à un accident de voiture a montré des signes de conscience après que les neurochirurgiens ont implanté un stimulateur de nerf vague dans sa poitrine, renversant ainsi la croyance générale selon laquelle les troubles de la conscience qui persistent pendant plus de 12 mois sont irréversibles, selon les chercheurs.
Le nerf vague lie le cerveau à de nombreuses autres parties du corps, y compris l'intestin. Il est connu pour son apport important au niveau du réveil, de la vigilance et de nombreuses autres fonctions essentielles. Pour tester la capacité de la stimulation du nerf vague à rétablir la conscience, les chercheurs ont voulu choisir un cas difficile afin de s'assurer que les améliorations ne pourraient pas être expliquées par hasard. Ils ont examiné un patient qui avait été couché dans un état végétatif depuis plus d'une décennie sans signe d'amélioration. Après un mois de stimulation nerveuse vague, l'attention du patient, ses mouvements et son activité cérébrale ont connu une amélioration sginificative. L'homme a commencé à répondre à des ordres simples qui avaient été impossibles auparavant.
Après la stimulation, les chercheurs ont également observé des réponses à la «menace» qui avait été absente. Les chercheurs rapportent que lorsque la tête de l'examinateur s'approcha brusquement du visage du patient, il a réagi avec surprise en ouvrant les yeux. Après de nombreuses années dans un état végétatif, il est entré dans un état de conscience minimale. Les enregistrements de l'activité cérébrale ont également révélé des changements majeurs. Un signal théta EEG important pour distinguer entre un état végétatif et un état minimalement conscient a augmenté de manière significative dans les zones du cerveau impliquées dans le mouvement, la sensation et la sensibilisation. La stimulation du nerf vague a également augmenté la connectivité fonctionnelle du cerveau. Une analyse de la tomographie par émission de positons (une méthode d'imagerie médicale pratiquée par les spécialistes en médecine nucléaire) a montré une augmentation de l'activité métabolique dans les régions corticales et sous-corticales du cerveau. Les chercheurs planifient maintenant une vaste étude collaborative pour confirmer et étendre le potentiel thérapeutique de la stimulation du nerf vague pour les patients dans un état végétatif ou minimalement conscient
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