Une infection sévère à la COVID-19 serait liée à des cellules immunitaires hyperactives

Selon une étude menée par Imperial College London publiée dans Frontiers in Immunology, des
échantillons des poumons de patients montrent qu'une réaction incontrôlée du système immunitaire pourrait être l'un des mécanismes à l'origine des cas graves de COVID-19.

Selon les chercheurs, lorsqu'elles sont infectées par le coronavirus SRAS-CoV-2, de nombreuses personnes présentent des symptômes légers et modérés, mais pour certaines personnes, l'infection peut être grave ou mortelle. Les scientifiques cherchent à comprendre comment la COVID-19 peut devenir sévère.

Les chercheurs ont découvert comment une réaction excessive d'une partie du système immunitaire pouvait être liée à des cas graves de COVID-19.

Lorsqu'une personne infectée par des agents pathogènes comme des bactéries et des virus, le corps montre plusieurs types de réponse du système immunitaire. Parmi les principaux composants sont les cellules T, qui se présentent sous plusieurs formes différentes qui coordonnent la réponse immunitaire, de la destruction des cellules infectées au recrutement de plus de cellules T pour combattre. Parfois, le système immunitaire réagit de manière excessive aux envahisseurs, par exemple lors d'une réaction allergique, entraînant la destruction des cellules T normales et saines et causant des lésions tissulaires. Cependant, il existe un mécanisme de freinage qui devrait se déclencher, obligeant les cellules T à réduire leur activité et à calmer l'inflammation.

Les chercheurs ont testé des échantillons des poumons de six patients atteints de COVID-19 en Chine présentant des symptômes graves et les ont comparés à des échantillons de trois patients modérés de COVID-19 et de trois individus en bonne santé.

Bien que les échantillons provenaient de relativement peu de patients, les chercheurs ont étudié l'utilisation des gènes dans des cellules individuelles, obtenant des détails précis sur la réponse du système immunitaire. Cette méthode leur a permis d'analyser les cellules rares et leur dynamique, ce qui ne peut être réalisé avec les méthodes conventionnelles.

Ils ont découvert que les poumons des patients sévères atteints de COVID-19 avaient accumulé une large gamme de cellules T «hyperactivées», suggérant que le mécanisme de freinage avait échoué. Cette réaction excessive «paralyse» l'ensemble du système cellulaire T, ce qui l'empêche de lutter contre le virus, et cause davantage de dommages aux poumons par une inflammation sévère et une destruction des tissus.

En étudiant de plus près le mécanisme, les chercheurs ont découvert que la protéine «Foxp3», qui induisait généralement le mécanisme de freinage, est inhibée dans les poumons des patients atteints de COVID-19 sévère. Ils ne savent pas pourquoi Foxp3 est inhibé, mais une étude plus approfondie pourrait le révéler et potentiellement conduire à un moyen de freiner la réponse des lymphocytes T, réduisant ainsi la gravité de la maladie.