Selon une étude menée par Columbia University Irving Medical Center publiée dans Science, les chercheurs ont exploré le potentiel d'endémie du virus COVID-19, une caractéristique régulière produisant des épidémies récurrentes chez l'homme. Ils identifient les facteurs contributifs essentiels, notamment le risque de réinfection, la disponibilité et l'efficacité des vaccins, ainsi que la saisonnalité potentielle et les interactions avec d'autres infections virales susceptibles de moduler la transmission du virus.
En effet, les chercheurs explorent un scénario potentiel dans lequel l'immunité contre le SRAS-CoV-2, soit par une infection soit par un vaccin, diminue en un an - un taux similaire à celui observé pour le bétacoronavirus endémique qui provoque une maladie respiratoire légère. Le résultat serait des épidémies annuelles de COVID-19. D'un autre côté, si l'immunité contre le SRAS-CoV-2 était plus longue, peut-être grâce à la protection fournie par la réponse immunitaire à l'infection par d'autres coronavirus endémiques, nous pourrions connaître ce qui semblerait initialement être une élimination du COVID-19 suivie d'une résurgence après quelques années. Les autres facteurs contributifs incluent la disponibilité et l'efficacité d'un vaccin et la saisonnalité innée du virus.
Parmi ceux qui ont été infectés par la COVID-19, les études sérologiques indiquent que la plupart des infections, quelle que soit leur gravité, induisent le développement de certains anticorps spécifiques du SRAS-CoV-2. Pourtant, il reste difficile de savoir si ces anticorps sont eux-mêmes suffisants pour fournir une «immunité stérilisante» à long terme pour empêcher la réinfection. Pour de nombreux virus, une réponse immunitaire insuffisante, une immunité décroissante ou des mutations qui lui permettent d'échapper à la détection immunitaire peuvent compromettre ou contourner l'immunité et permettre une réinfection ultérieure, bien qu'une infection antérieure puisse fournir une immunité partielle et réduire la gravité des symptômes.
La réponse immunitaire au SRAS-CoV-2 peut être affectée par le fait qu'une personne est actuellement ou a été récemment infectée par un autre virus. De nombreuses études antérieures à la pandémie montrent que l'infection par un virus peut fournir une protection à court terme - environ une semaine - contre une deuxième infection. D'autres études confirment que les infections virales respiratoires simultanées ne sont pas associées à une gravité accrue de la maladie. Bien que certaines co-infections du SRAS-CoV-2 aient été documentées, y compris des co-infections avec la grippe et le virus respiratoire syncytial, les données sont insuffisantes pour tirer des conclusions. Au niveau de la population, une importante épidémie de grippe saisonnière pourrait mettre à rude épreuve les hôpitaux déjà confrontés à la COVID-19.
Selon les chercheurs, les preuves suggèrent que la COVID-19 pourrait être plus transmissible en hiver. En dehors des tropiques, de nombreux virus respiratoires courants réapparaissent de façon saisonnière à certaines périodes de l'année. Les coronavirus endémiques (OC43, HKU1, NL63, 229E) présentent tous une saisonnalité dans les régions tempérées similaire à la grippe. De même, les conditions environnementales peuvent également moduler la transmissibilité du SRAS-CoV-2 - pas assez pour empêcher la transmission pendant les premiers stades de la pandémie lorsque l'immunité est généralement faible, mais peut-être suffisante pour favoriser une transmission saisonnière récurrente pendant l'hiver dans les régions tempérées, comme la grippe, une fois l'immunité augmente.
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