Selon une étude menée par l'University of Rochester Medical Center publiée dans Nature Immunology, qu'il s'agisse de grippe ou de coronavirus, le corps peut mettre plusieurs jours à réagir efficacement à une infection virale. Or, les chercheurs décrivent comment différentes cellules du système immunitaire travaillent ensemble, communiquent et, dans le cas de cellules appelées neutrophiles, provoquent leur propre mort pour aider à combattre les infections.
Selon les chercheurs, le système immunitaire se compose de plusieurs types de cellules, toutes agissant en coordination. Les résultats révèlent que les cellules appelées neutrophiles jouent un rôle altruiste important qui profite à d'autres cellules immunitaires en fournissant des ressources pour leur survie et en améliorant la réponse immunitaire du corps contre un virus.
Selon les chercheurs, les neutrophiles sont un élément important du système immunitaire inné, la partie des défenses du corps qui est toujours allumée et alerte pour les envahisseurs bactériens et viraux. La grande majorité des globules blancs circulant dans le sang sont des neutrophiles et, par conséquent, ces cellules sont les premières sur les lieux à répondre à une infection.
Cependant, les neutrophiles ne sont pas entièrement équipés pour éliminer eux-mêmes une menace virale. Au lieu de cela, lorsque les voies respiratoires sont infectées par un virus comme la grippe ou la COVID-19, un grand nombre de neutrophiles se précipitent vers le site d'infection et libèrent des signaux chimiques. Cela déclenche la production de cellules T spécialisées, qui font partie du système immunitaire adaptatif du corps, qui est activé pour produire une réponse plus directe à des infections spécifiques. Une fois mobilisés en quantités suffisantes, un processus qui prend généralement plusieurs jours, ces cellules T ciblent et détruisent finalement les cellules infectées.
Les chercheurs ont découvert qu'en plus de relancer la réponse immunitaire adaptative, les neutrophiles ont une autre mission importante qui exige qu'ils se sacrifient. Lorsque les cellules T arrivent au site d'infection, les neutrophiles déclenchent un processus appelé apoptose, ou mort contrôlée, qui libère de grandes quantités d'une molécule appelée facteur de croissance épidermique (epidermal growth factor, EGF). L'EGF fournit aux cellules T le regain d'énergie supplémentaire nécessaire pour terminer le travail.
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