Selon une étude menée par McGill University publiée dans Computational and Structural Biotechnology Journal, des indices peuvent être trouvés dans les protéines impliquées dans l'initiation de l'infection, car le virus se lie aux cellules hôtes de différents animaux. Une oxydation cellulaire accrue avec le vieillissement et la maladie peut expliquer pourquoi les personnes âgées et les personnes atteintes de maladies chroniques sont infectées plus souvent et plus gravement.
Comme le soulignent les chercheurs, plus de 60 millions de personnes ont été infectées et environ 1,5 million sont mortes de la COVID-19. Le virus perturbe les économies et les chaînes d'approvisionnement alimentaire dans le monde entier. Comprendre pourquoi certains animaux sont infectés et d'autres non pourrait être la clé pour débloquer de nouveaux traitements et thérapies.
Une fois à l'intérieur d'une cellule hôte, le virus détourne la machinerie métabolique de la cellule pour se répliquer et se propager. Les pics protéiques du virus se fixent à un récepteur protéique à la surface de la cellule hôte appelé ACE2, fusionnant les membranes autour de la cellule et le virus ensemble. Ce processus permet au virus d'entrer dans la cellule et de coopter sa machinerie de production de protéines pour faire de nouvelles copies de lui-même. Les copies vont ensuite infecter d'autres cellules saines.
En analysant les protéines et leurs éléments constitutifs en acides aminés, les chercheurs ont découvert que les animaux sensibles au virus avaient quelques points communs. De tels animaux comme les humains, les chats et les chiens ont deux acides aminés cystéine qui forment une liaison disulfure spéciale maintenue ensemble par un environnement cellulaire oxydant. Cette liaison disulfure crée une ancre pour le virus.
Dans le cas d'animaux résistants au virus, comme les porcs et les vaches, l'un de ces deux acides aminés cystéine est absent et la liaison disulfure ne peut pas être formée. En conséquence, le virus ne peut pas s'ancrer sur la cellule.
Selon les chercheurs, empêcher la formation de l'ancre pourrait être la clé pour débloquer de nouveaux traitements pour COVID-19. Une stratégie, suggèrent-ils, pourrait être de perturber l'environnement oxydant qui maintient les liaisons disulfure intactes.
En ce qui concerne les prochaines étapes, les chercheurs disent que la technologie CRISPR pourrait être utilisée pour modifier les séquences de protéines et tester leur théorie. Les chercheurs étudient également d'autres protéines proches du récepteur ACE2 qui pourraient faciliter l'entrée du virus pour voir si elles se comportent de la même manière.
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