La détection prolongée du COVID-19 identifie-t-elle les personnes infectieuses à long terme?

Selon une étude menée par Johns Hopkins University publiée dans Clinical Infectious Diseases,des
tests répétés pour le SRAS-CoV-2, le virus qui cause la COVID-19, sont devenus une pratique courante au cours de la pandémie en cours, en particulier lorsqu'il existe un fort soupçon qu'une personne est infectée ou a été exposée à l'agent pathogène. Les diagnostics moléculaires sont le moyen standard pour détecter la présence de matériel génétique (ARN) du SRAS-CoV-2, avec des tests négatifs à partir de deux échantillons respiratoires collectés consécutivement à plus de 24 heures d'intervalle et aucun symptôme n'est la référence pour le moment où un patient peut mettre fin à la quarantaine et reprendre ses activités normales.

Or, des recherches récentes ont montré que si l'ARN du SRAS-CoV-2 peut être détecté par des tests moléculaires pendant des semaines après l'apparition des symptômes, il ne dénote pas nécessairement la présence de particules virales infectieuses. Dans une étude des dossiers médicaux examinant les résultats de près de 30000 tests COVID-19 sur une période de deux mois, des chercheurs ont obtenu un aperçu significatif du moment où la détection de virus peut également indiquer contagiosité.

Du 11 mars au 11 mai 2020, les chercheurs ont évalué les résultats de tests diagnostiques répétés de réaction en chaîne par polymérase (PCR) pour l'ARN du SRAS-CoV-2 dans 29686 écouvillons nasopharyngés. Le test PCR est très spécifique et détecte l'ARN viral par accumulation d'un signal fluorescent. Le nombre de fois qu'il faut pour obtenir un signal positif est appelé le seuil de cycle (Ct), avec un score Ct faible indiquant une grande quantité d'ARN du SRAS-CoV-2 et un haut juste le contraire.

Les chercheurs ont constaté que la valeur moyenne de Ct associée à la croissance de la culture cellulaire du SRAS-CoV-2 était de 18,8. Ils ont également observé une croissance virale à partir d'échantillons prélevés jusqu'à 20 jours après le premier résultat positif, principalement chez des patients présentant des symptômes de COVID-19 au moment de l'échantillonnage. Le séquençage du génome entier à partir des ARN collectés dans le premier test et les tests suivants a fourni la preuve que le même virus a été observé partout. Les tests positifs après les tests négatifs avaient des valeurs Ct supérieures à 29,5 et n'étaient pas associés à la croissance virale observée en culture.