Selon une étude menée par National Institutes of Health publiée dans Scientific Reports, des chercheurs ont isolé un ensemble de minuscules anticorps prometteurs ou «nanobodies» contre le SRAS-CoV-2 qui ont été produits par un lama nommé Cormac. Selon les chercheurs, au moins un de ces nanocorps, appelé NIH-CoVnb-112, pourrait prévenir les infections et détecter les particules virales en saisissant les protéines de pointe du SRAS-CoV-2. De plus, le nanocorps semble fonctionner aussi bien sous forme liquide que sous forme d'aérosol, ce qui suggère qu'il pourrait rester efficace après inhalation. Le SARS-CoV-2 est le virus qui cause la COVID-19.
Comme le soulignent les chercheurs, un nanocorps est un type spécial d'anticorps naturellement produit par le système immunitaire des camélidés, un groupe d'animaux qui comprend les chameaux, les lamas et les alpagas. En moyenne, ces protéines représentent environ un dixième du poids de la plupart des anticorps humains. En effet, les nanocorps isolés en laboratoire sont essentiellement des versions flottantes des extrémités des bras des protéines de la chaîne lourde, qui forment le squelette d'un anticorps IgG humain typique en forme de Y. Ces conseils jouent un rôle essentiel dans les défenses du système immunitaire en reconnaissant les protéines des virus, des bactéries et d'autres envahisseurs, également appelés antigènes.
Depuis que la pandémie a éclaté, plusieurs chercheurs ont produit des nanocorps de lama contre la protéine de pointe du SRAS-CoV-2 qui pourraient être efficaces pour prévenir les infections. Dans l'étude actuelle, les chercheurs ont utilisé une stratégie légèrement différente des autres pour trouver des nanocorps qui peuvent fonctionner particulièrement bien.
Les chercheurs ont immunisé Cormac cinq fois en 28 jours avec une version purifiée de la protéine de pointe SARS-CoV-2. Après avoir testé des centaines de nanocorps, ils ont découvert que Cormac produisait 13 nanobodies qui pourraient être de bons candidats.
Les premières expériences ont suggéré qu'un candidat, appelé NIH-CoVnb-112, pourrait très bien fonctionner. Des études en tube à essai ont montré que ce nanocorps se liait au récepteur ACE2 de 2 à 10 fois plus fort que les nanobodies produits par d'autres laboratoires. D'autres expériences ont suggéré que le nanocorps NIH collait directement à la partie de liaison au récepteur ACE2 de la protéine de pointe.
Les chercheurs ont découvert que le nanocorps NIH-CoVnB-112 pourrait être efficace pour prévenir les infections à coronavirus. Pour imiter le virus SARS-CoV-2, les chercheurs ont muté génétiquement un "pseudovirus" inoffensif afin qu'il puisse utiliser la protéine de pointe pour infecter les cellules qui ont des récepteurs ACE2 humains. Les chercheurs ont constaté que des niveaux relativement faibles de nanocorps NIH-CoVnb-112 empêchaient le pseudovirus d'infecter ces cellules dans des boîtes de Pétri. Surtout, les chercheurs ont montré que le nanocorps était tout aussi efficace pour prévenir les infections dans les boîtes de Pétri lorsqu'il était pulvérisé à travers le type de nébuliseur, ou inhalateur, souvent utilisé pour traiter les patients souffrant d'asthme.
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