Selon l'Organisation mondiale de la santé, la rougeole reste l'une des causes importantes de décès du jeune enfant, alors qu’il existe un vaccin sûr et efficace. La rougeole est une maladie virale grave extrêmement contagieuse. En 1980, avant que la vaccination ne se généralise, on estimait à 2,6 millions par an le nombre de décès dus à la rougeole. En 2015, on a recensé 134 200 décès par rougeole dans le monde, soit près de 367 décès par jour ou 15 par heure. Grâce à la vaccination antirougeoleuse, les décès par rougeole dans le monde ont chuté de 79% entre 2000 et 2015. En 2016, environ 85% des enfants dans le monde –contre 73% en 2000– ont reçu une dose de vaccin antirougeoleux avant l’âge de un an, grâce à l’intervention systématique des services de santé. Entre 2000 et 2015, on estime que la vaccination antirougeoleuse a évité 20,3 millions de décès, faisant de ce vaccin le meilleur investissement dans la santé publique.
C'est une affection due à un virus de la famille des paramyxoviridés. Le virus rougeoleux se transmet habituellement par contact direct ou par l’air, infectant les voies respiratoires puis se propageant à tout l’organisme. La rougeole est une maladie humaine et on ne connaît pas de réservoir chez l’animal.
La plupart des décès sont dus aux complications de la maladie. Celles-ci sont plus fréquentes avant l'âge de 5 ans ou chez l’adulte de plus de 20 ans. Parmi les complications les plus graves, on observe des cécités, des encéphalites (qui peuvent s’accompagner d’oedèmes cérébraux), des diarrhées sévères (susceptibles d’entraîner une déshydratation), des infections auriculaires et des infections respiratoires graves comme la pneumonie. Les formes sévères surviennent plus particulièrement chez les jeunes enfants souffrant de alnutrition, notamment si les apports en vitamine A sont insuffisants ou si leur système immunitaire est affaibli par le VIH/sida ou d’autres maladies.
Dans les populations fortement touchées par la malnutrition et qui ne bénéficient pas de soins de santé adéquats, jusqu’à 10% des cas de rougeole sont mortels. Contractée pendant la grossesse, la rougeole peut également donner lieu à de graves complications et entraîner une fausse couche ou un accouchement prématuré. Les personnes qui guérissent de la rougeole sont immunisées à vie.
Or, une nouvelle étude de l'Université Bocconi et de la Fondation Bruno Kessler sur neuf pays (Australie, Éthiopie, Kenya, Irlande, Italie, Corée du Sud, Singapour, Royaume-Uni, États-Unis) et publiée dans The Lancet Infectious Diseases, souligne le rôle joué par la démographie dans la propagation de la rougeole.
L'étude viseait à étudier comment l'immunité contre la rougeole a changé au fil du temps dans différents contextes socioéconomiques, en raison des changements démographiques et des politiques de vaccination passées.
Pour cette analyse de modélisation multi-pays, les chercheurs ont développé un modèle de transmission pour simuler la circulation de la rougeole au cours des 65 dernières années dans neuf pays ayant des antécédents démographiques et de vaccination distincts. Le modèle a été étalé sur des données sérologiques historiques et utilisé pour estimer la réduction du fardeau de la maladie en raison de la vaccination et de la susceptibilité résiduelle spécifique à l'âge.
Les résultats révèlent que la susceptibilité résiduelle estimée à la rougeole varie de 3% au Royaume-Uni à plus de 10% au Kenya et en Ethiopie. Dans les pays à revenu élevé, comme l'Italie, Singapour et la Corée du Sud, où l'administration de première dose de routine a produit plus de 90% des personnes immunisées, seulement environ 20% des personnes sensibles ont moins de 5 ans. Les chercheurs ont également observé que la réduction de la fécondité qui s'est produite au cours des dernières décennies dans les pays à revenu élevé a contribué à près de la moitié de la réduction de l'incidence de la rougeole. Dans les pays à faible revenu, où la fertilité est élevée, la population est plus jeune et la vaccination de routine a été sous-optimale. Les individus sensibles sont concentrés dans la petite enfance, avec environ 60% des personnes sensibles en Ethiopie de moins de 10 ans. Dans ces pays, les activités de vaccination complémentaire (SIA) ont été responsables de plus de 25% des personnes immunisées (jusqu'à 45% en Éthiopie), ce qui atténue les conséquences de la couverture sous-cutanée de vaccination systématique.
Selon l'étude, les futures stratégies de vaccination dans les pays à forte fécondité devraient se concentrer sur l'augmentation des taux de vaccination chez les enfants, soit en augmentant la couverture de la première dose, soit en augmentant les fréquences eratiques et régulières. Les campagnes d'immunisation destinées aux adolescents et aux adultes sont requises dans les pays à faible fécondité, où la susceptibilité dans ces groupes d'âge entraînera autrement une circulation de la rougeole.
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