Selon une étude menée par Lawrence Berkeley National Laboratory publiée dans mBio, alors que la pandémie COVID-19 entre dans sa deuxième année, les scientifiques travaillent toujours pour comprendre comment la nouvelle souche de coronavirus a évolué et comment elle est devenue tellement plus dangereuse que les autres coronavirus, auxquels les humains vivent depuis des millénaires. Les chercheurs ont émis l'hypothèse pendant des mois qu'une protéine appelée ORF8 détient probablement la réponse
Les chercheurs ont découvert que l'ORF8 a évolué à partir d'une autre protéine de coronavirus appelée ORF7a, et que les deux protéines ont des plis similaires à ceux d'un anticorps humain. Cette découverte aide à expliquer comment le virus évite la détection immunitaire et peut dégénérer en une infection grave chez certains hôtes.
Selon les chercheurs, un événement similaire s'est produit dans la souche SRAS-CoV qui a provoqué l'épidémie de SRAS au début des années 2000. Dans ce cas, une copie du gène ORF7a s'est scindée en deux, ce qui a donné les protéines ORF8a et ORF8b.
Les chercheurs soulignent que le lien entre ORF8 et ORF7a était initialement assez difficile à établir, en raison du peu de connaissances sur cet ensemble de gènes et de leurs protéines codées par rapport aux connaissances existantes sur protéines de surface (comme la fameuse protéine de pointe), et parce que ORF8 et ORF7a semblent actuellement très différents. ORF7a est une protéine hautement stable et résistante aux mutations qui interagit avec très peu de protéines hôtes mammifères, tandis que ORF8 est codé par le gène le plus sujet aux mutations du génome viral et est maintenant connu pour être impliqué dans des dizaines d'interactions dans le corps humain.
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