Selon une étude menée par l'University of California - San Diego et l'University of Arizona publiée dans Science,à l'aide d'outils de datation moléculaire et de simulations épidémiologiques, des chercheurs estiment que le virus SRAS-CoV-2 a probablement circulé sans être détecté pendant au plus deux mois. avant que les premiers cas humains de COVID-19 ne soient décrits à Wuhan, en Chine, fin décembre 2019. De plus, ces derniers notent également que leurs simulations suggèrent que le virus mutant meurt naturellement plus des trois quarts du temps sans provoquer d'épidémie.
Comme le soulignent les chercheurs, des cas de COVID-19 ont été signalés pour la première fois fin décembre 2019 à Wuhan, située dans la province du Hubei au centre de la Chine. Le virus s'est rapidement propagé au-delà du Hubei. Les autorités chinoises ont bouclé la région et mis en œuvre des mesures d'atténuation dans tout le pays. En avril 2020, la transmission locale du virus était sous contrôle mais, à ce moment-là, le COVID-19 était pandémique avec plus de 100 pays signalant des cas.
Les chercheurs mentionnent que le SRAS-CoV-2 est un coronavirus zoonotique, qui aurait sauté d'un hôte animal inconnu à l'humain. De nombreux efforts ont été déployés pour identifier le moment où le virus a commencé à se propager chez les humains, sur la base d'enquêtes sur des cas diagnostiqués précocement de COVID-19. Le premier groupe de cas, et les premiers génomes séquencés du SRAS-CoV-2. étaient associés au marché de gros de Huanan Seafood. Or, les chercheurs mentionnent que le cluster de marché n'a probablement pas marqué le début de la pandémie, car le premier COVID-19 documenté les affaires n'avaient aucun lien avec le marché.
Selon les chercheurs, des articles de journaux régionaux suggèrent que les diagnostics de COVID-19 dans le Hubei remontent au moins au 17 novembre 2019, suggérant que le virus circulait déjà activement lorsque les autorités chinoises ont adopté des mesures de santé publique.
Les chercheurs ont utilisé des analyses de l'évolution de l'horloge moléculaire pour essayer de déterminer le moment où le premier cas, ou indice, de SRAS-CoV-2 s'est produit. «L'horloge moléculaire» est un terme pour une technique qui utilise le taux de mutation des gènes pour déduire quand deux ou plusieurs formes de vie ont divergé - dans ce cas, quand l'ancêtre commun de toutes les variantes du SRAS-CoV-2 existait, estimé dans cette étude à la mi-novembre 2019.
Sur la base de ces travaux, les chercheurs estiment que le nombre médian de personnes infectées par le SRAS-CoV-2 en Chine était inférieur à une jusqu'au 4 novembre 2019. Treize jours plus tard, il s'agissait de quatre personnes, et de seulement neuf le 1er décembre 2019. Les premières hospitalisations à Wuhan avec un état identifié plus tard comme COVID-19 ont eu lieu à la mi-décembre.
Les chercheurs ont utilisé divers outils analytiques pour modéliser le comportement du virus SRAS-CoV-2 pendant la flambée initiale et les premiers jours de la pandémie alors qu'il s'agissait d'une entité largement inconnue et que la portée de la menace pour la santé publique n'était pas encore pleinement réalisée. . Ces outils comprenaient des simulations d'épidémie basées sur la biologie connue du virus, comme sa transmissibilité et d'autres facteurs. Dans seulement 29,7% de ces simulations, le virus était capable de créer des épidémies auto-entretenues. Dans les 70,3% restants, le virus a infecté relativement peu de personnes avant de s'éteindre. L'épidémie moyenne échouée a pris fin huit jours seulement après le cas «index»
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