Les vaccins COVID-19 devront-ils être adaptés régulièrement?

Selon une étude menée par Charité - Universitätsmedizin Berlin publiée dans Virus Evolution, les vaccins antigrippaux doivent être évalués chaque année pour s'assurer qu'ils restent efficaces contre les nouveaux virus grippaux. En sera-t-il de même pour les vaccins COVID-19? Afin d'évaluer si et dans quelle mesure cela peut être nécessaire, les chercheurs ont comparé l'évolution des coronavirus endémiques du `` rhume commun '' à celle des virus de la grippe. Les chercheurs prédisent que, pendant que la pandémie est en cours, les vaccins devront faire l'objet de mises à jour régulières. Quelques années après le début de la période post-pandémique, cependant, les vaccins resteront probablement efficaces plus longtemps

Afin d'évaluer si, à long terme, le SRAS-CoV-2 est susceptible de démontrer une capacité d'évasion immunitaire comparable à celle des virus grippaux, les virologues de la Charité ont étudié l'évolution génétique des quatre coronavirus du `` rhume commun '' actuellement connus. Ces coronavirus relativement inoffensifs sont connus pour être responsables d'environ 10% des rhumes communs dans le monde et sont en circulation chez l'homme beaucoup plus longtemps que le SRAS-CoV-2. Tout comme le SRAS-CoV-2, ils pénètrent dans les cellules humaines à l'aide de la «protéine de pointe», une protéine de surface qui donne au virus son aspect caractéristique (et son nom) en forme de couronne. La protéine de pointe constitue également la cible de tous les vaccins COVID-19 actuels.

Pour leur étude, les chercheurs se sont concentrés sur les deux coronavirus les plus anciens (appelés 229E et OC43), retraçant les changements dans le gène de pointe environ 40 ans dans le passé. Les chercheurs ont commencé par comparer les séquences d'une gamme d'anciens échantillons qui avaient été déposés dans une banque de données de séquences génétiques. Sur la base des mutations apparues au fil du temps, ils ont ensuite produit des arbres phylogénétiques pour les deux coronavirus. Les chercheurs ont comparé leurs découvertes avec l'arbre phylogénétique du H3N2, un sous-type de grippe particulièrement efficace pour échapper à la réponse immunitaire humaine.

Les calculs des chercheurs ont révélé une caractéristique commune aux reconstructions phylogénétiques des coronavirus et du virus de la grippe: tous les trois avaient une forme en échelle prononcée.

Pour cette étape, les chercheurs ont déterminé les taux d'évolution des trois virus. Alors que le virus de la grippe accumulait 25 mutations pour 10000 nucléotides (blocs de construction génétiques) par an, les coronavirus ont accumulé environ 6 mutations de ce type dans le même laps de temps. Le taux de changement des coronavirus endémiques était donc quatre fois plus lent que celui du virus de la grippe.

Les chercheurs estiment que le SRAS-CoV-2 change à un taux d'environ 10 mutations pour 10000 nucléotides par an, ce qui signifie que la vitesse à laquelle il évolue est considérablement plus élevée que celle des coronavirus endémiques. Ce changement génétique rapide du SRAS-CoV-2 se traduit par l'émergence de nombreuses variantes virales à travers le monde. Selon les chercheurs, ceci est probablement dû aux taux élevés d'infection observés pendant la pandémie. Lorsque le nombre d'infections est si élevé, un virus est capable d'évoluer plus rapidement.