Selon une étude menée par l'American Chemical Society publiée dans ACS Central Science, des chercheurs ont immunisé des souris avec des nanoparticules qui imitent le SRAS-CoV-2 en affichant plusieurs copies de l'antigène du domaine de liaison au récepteur (receptor binding domain, RBD), montrant que le vaccin déclenche des réponses robustes en anticorps et en lymphocytes T.
Comme le soulignent les chercheurs, bien que les premiers vaccins à recevoir une autorisation d'utilisation d'urgence de la Food and Drug Administration des États-Unis aient été basés sur l'ARNm, des vaccins plus conventionnels à base de protéines se sont également révélés prometteurs dans les essais cliniques. La plupart entraînent le système immunitaire à reconnaître le RBD, un peptide qui est la partie de la protéine de pointe du SRAS-CoV-2 qui se lie au récepteur ACE-2 à la surface des cellules hôtes. Cependant, tous ces vaccins ne provoquent pas à la fois des réponses en anticorps et en lymphocytes T, qui sont toutes deux considérées comme importantes pour une immunité plus durable
Les chercheurs avaient précédemment développé un outil d'administration de vaccins appelé polymersomes, des nanoparticules sphériques auto-assemblantes qui peuvent encapsuler des antigènes et des adjuvants (molécules auxiliaires qui stimulent la réponse immunitaire), puis les libérer à l'intérieur des cellules immunitaires. Les polymères déclenchent une immunité robuste des cellules T, et les chercheurs se sont demandé s'ils pouvaient encore améliorer la réponse des anticorps en concevant les nanoparticules pour imiter les virus en affichant plusieurs copies du RBD sur leurs surfaces.
Les chercheurs ont produit des polymersomes de taille similaire au SARS-CoV-2 et les a décorés avec de nombreux RBD. Après avoir caractérisé les nanoparticules in vitro, ils les ont injectées à des souris, ainsi que des polymersomes séparés contenant un adjuvant, en deux doses espacées de trois semaines. À titre de comparaison, ils ont immunisé un autre groupe de souris avec des polymersomes qui encapsulaient le RBD, ainsi que les nanoparticules contenant l'adjuvant. Bien que les deux groupes de souris aient produit des niveaux élevés d'anticorps spécifiques à RBD, seuls les polymersomes décorés en surface ont généré des anticorps neutralisants qui ont empêché l'infection par le SRAS-CoV-2 dans les cellules. Les RBD décorés en surface et encapsulés ont déclenché des réponses cellulaires T robustes. Bien que le nouveau vaccin doive encore être testé pour son innocuité et son efficacité chez l'homme, il pourrait présenter des avantages par rapport aux vaccins à ARNm en ce qui concerne la distribution généralisée dans les zones à ressources limitées, selon les chercheurs. C'est parce que les polymersomes décorés en surface sont stables et actifs pendant au moins six mois avec la réfrigération, contrairement aux vaccins à ARNm qui nécessitent un stockage à une température inférieure à zéro.
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