Une étude établit un lien entre la maladie COVID-19 sévère et les télomères courts

Selon une étude menée par le Spanish National Cancer Research Centre publiée dans Aging, les patients atteints de la maladie COVID-19 sévère ont des télomères significativement plus courts. Les chercheurs croient que le raccourcissement des télomères à la suite de l'infection virale entrave la régénération tissulaire et que c'est pourquoi un nombre important de patients souffrent de séquelles prolongées.

Selon les chercheurs, les télomères sont des structures qui protègent les chromosomes dans chaque cellule de l'organisme. La longueur des télomères est un indicateur du vieillissement: à chaque fois qu'une cellule se divise, ses télomères se raccourcissent jusqu'à ce qu'ils ne puissent plus remplir leur fonction protectrice et la cellule, qui s'endommage, cesse de se diviser. Tout au long de la vie, les cellules se divisent constamment pour régénérer les tissus, et lorsqu'elles cessent de le faire parce que les télomères sont trop courts, le corps vieillit.

Ces dernières années, des chercheurs ont montré chez la souris qu'il est possible d'inverser ce processus en activant la production de télomérase, qui est l'enzyme chargée d'allonger les télomères. Chez les animaux, l'activation de la télomérase est efficace dans le traitement des maladies associées au vieillissement et aux lésions des télomères, telles que la fibrose pulmonaire.

Chez la fibrose pulmonaire, le tissu pulmonaire développe des cicatrices et devient rigide, entraînant une perte progressive de la capacité respiratoire. Les chercheurs soulignent dans des études antérieures que l'une des causes de la maladie est la lésion des télomères des cellules impliquées dans la régénération du tissu pulmonaire, les pneumocytes alvéolaires de type II. Et ce sont précisément les cellules que le coronavirus SRAS-CoV-2 infecte dans les tissus pulmonaires.

Les chercheurs ont découvert que ce sont les télomères courts qui entravent la régénération tissulaire après l'infection. Selon les chercheurs, le virus infecte les pneumocytes alvéolaires de type II. Ces cellules sont impliquées dans la régénération pulmonaire. Si elles ont des lésions télomériques, elles ne peuvent pas se régénérer, ce qui induit une fibrose. C'est ce que l'on observe chez les patients atteints de lésions pulmonaires après COVID-19: les chercheurs pensent qu'ils développent une fibrose pulmonaire car ils ont des télomères plus courts, ce qui limite la capacité de régénération de leurs poumons.