Selon une étude menée par National Institutes of Health publiée dans New England Journal of Medicine,les chercheurs ont constamment repéré des signes de dommages causés par l'amincissement et la fuite des vaisseaux sanguins du cerveau dans des échantillons de tissus de patients décédés peu de temps après avoir contracté la maladie. De plus, ils n'ont vu aucun signe de SRAS-CoV-2 dans les échantillons de tissus, suggérant que les dommages n'étaient pas causés par une attaque virale directe sur le cerveau.
Selon les chercheurs, bien que la COVID-19 soit principalement une maladie respiratoire, les patients éprouvent souvent des problèmes neurologiques tels que maux de tête, délire, dysfonctionnement cognitif, étourdissements, fatigue et perte de l'odorat. La maladie peut également provoquer des accidents vasculaires cérébraux et d'autres neuropathologies. Plusieurs études ont montré que la maladie peut provoquer une inflammation et des dommages aux vaisseaux sanguins. Dans l'une de ces études, les chercheurs ont trouvé des preuves de petites quantités de SRAS-CoV-2 dans le cerveau de certains patients. Néanmoins, les scientifiques tentent toujours de comprendre comment la maladie affecte le cerveau.
Dans cette étude, les chercheurs ont procédé à un examen approfondi des échantillons de tissus cérébraux de 19 patients décédés après avoir subi la COVID-19 entre mars et juillet 2020. Des échantillons de 16 des patients ont été fournis par le Bureau du médecin légiste en chef de New York, tandis que les 3 autres cas ont été fournis par le département de pathologie de l'University of Iowa College of Medicine, Iowa City. Les patients sont décédés à des âges très divers, de 5 à 73 ans. Ils sont décédés quelques heures à deux mois après avoir signalé des symptômes. De nombreux patients présentaient un ou plusieurs facteurs de risque, notamment le diabète, l'obésité et les maladies cardiovasculaires. Huit des patients ont été retrouvés morts à domicile ou dans des lieux publics. Trois autres patients se sont effondrés et sont décédés subitement.
Au départ, les chercheurs ont utilisé un scanner spécial d'imagerie par résonance magnétique (IRM) de haute puissance, 4 à 10 fois plus sensible que la plupart des scanners IRM, pour examiner des échantillons d'ampoules olfactives et de tronc cérébral de chaque patient. On pense que ces régions sont très sensibles à la COVID-19. Les ampoules olfactives contrôlent notre odorat tandis que le tronc cérébral contrôle notre respiration et notre rythme cardiaque. Les scans ont révélé que les deux régions présentaient une abondance de points lumineux, appelés hyperintensités, qui indiquent souvent une inflammation, et des taches sombres, appelées hypointensités, qui représentent des saignements.
Les chercheurs ont ensuite utilisé les scans comme guide pour examiner les taches de plus près au microscope. Ils ont découvert que les points lumineux contenaient des vaisseaux sanguins plus minces que la normale et fuyaient parfois des protéines sanguines, comme le fibrinogène, dans le cerveau. Cela semble déclencher une réaction immunitaire. Les taches étaient entourées de cellules T du sang et des propres cellules immunitaires du cerveau appelées microglies. En revanche, les taches sombres contenaient à la fois des vaisseaux sanguins coagulés et fuyants, mais aucune réponse immunitaire.
Enfin, les chercheurs n'ont vu aucun signe d'infection dans les échantillons de tissus cérébraux même s'ils ont utilisé plusieurs méthodes pour détecter le matériel génétique ou les protéines du SRAS-CoV-2.
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