Un article intéressant publié sur le site de l'University of Chicago met en lumière la difficulté d'appliquer la quarantaine. Aucun vaccin n'est disponible pour le nouveau coronavirus, qui est devenu une pandémie mondiale. En l'absence de tests généralisés, le monde s'est plutôt tourné vers une mesure de santé publique plus ancienne: l'isolement. Pour l'instant, l'État doit compter fortement sur la participation sociale. Les gens pratiquent la distanciation sociale, qui est similaire à bien des égards à ce qui était typique au 19ème siècle.
Les chercheurs se concentrent sur le rôle d'Hawaï en tant que "tamis sanitaire", un point de contrôle pour le dépistage des maladies alors que les marchands, les commerçants et les ouvriers traversaient l'océan Pacifique. Parce que les bateaux à vapeur du XIXe siècle parcouraient rarement de longues distances sans interruption, Honolulu en particulier est devenu un port international vital pour le fret de Hong Kong à San Francisco, ou de Sydney à Vancouver.
Or, cette activité économique a également surexposé Hawaï à des maladies telles que la variole, le choléra et la peste bubonique. Parce que les efforts de vaccination ont produit des résultats mitigés, en raison à la fois des limitations médicales et de la résistance culturelle à la pratique, les responsables de la santé publique se sont souvent tournés vers les quarantaines. Cependant, les chercheurs mentionnent que les quarantaines n'ont pas toujours réussi. Comme pour les appels à la distanciation sociale d'aujourd'hui, l'efficacité des quarantaines dépendait d'une large coopération publique.
Comme le soulignent les chercheurs, les maladies infectieuses ne reconnaissent pas le statut économique. Ils ne reconnaissent pas le sexe. Ils ne reconnaissent pas la race. Pourtant, les responsables de la santé de l'époque ont promu l'idée des maladies comme "étrangères", alimentant en particulier l'animosité envers les immigrants chinois. Ces attitudes n'ont guère contribué à protéger les habitants de l'île, car des personnes provenant d'autres pays continuaient d'affluer.
Les chercheurs mentionnent qu'il y a eu plusieurs vagues d'immigration de différents endroits du monde, et tout le monde était sensible. Le fait de classer la variole parmi les maladies" étrangères "ou les maladies" chinoises "a vraiment rendu un mauvais service à tout le monde à Hawaï. Il est impossible de protéger un public ethniquement divers lorsque vous concentrez votre attention sur un seul groupe racial.
Selon les chercheurs, Honolulu a connu sa plus grande épidémie de variole en 1853-54, lorsque la maladie a tué au moins 6 400 personnes - et, selon certaines estimations, jusqu'à 11 000 personnes. De plus petites épidémies en 1872 et 1880-1881 menaçaient moins la vie hawaïenne, avec 298 décès combinés signalés, mais le spectre de la maladie menaçait toujours pour les fonctionnaires et le grand public. Les fonctionnaires à Honolulu étaient préoccupés par la réputation internationale d'Hawaï. Une seule épidémie de variole, ou de choléra ou de peste bubonique, a mis tout le monde pacifique en danger.
Les chercheurs mentionnent que les craintes d'un effondrement économique se font jour aujourd'hui. Face aux épidémies de COVID-19 en cours, les autorités étatiques et locales du pays ont ordonné la fermeture d'entreprises non essentielles. Bien que ces mesures soient nécessaires pour sauver des vies, elles ont également fait des ravages sur les employés des restaurants, les propriétaires de petites entreprises et d'innombrables autres qui ont vu leurs chèques de paie s'évaporer soudainement.
Or, les fonctionnaires ont moins de contrôle sur la mobilité des individus, dont beaucoup continuent d'ignorer les appels à la distanciation sociale.
Pour les chercheurs, ces moments mettent en évidence la faillibilité inhérente aux stratégies d'isolement social. La quarantaine est une lutte constante entre les droits individuels et les tentatives de protéger la santé publique et le bien-être commercial.
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