Selon une étude menée par Massachusetts General Hospital publiée dans Cell Reports Medicine, les chercheurs ont identifié la «signature» protéique de la COVID-19 sévère. En mars 2020, lorsque les premiers patients présentant des symptômes de COVID-19 ont commencé à arriver au service des urgences de l'HGM, les chercheurs ont commencé à développer des méthodes d'étude des réponses immunitaires humaines aux infections, qu'ils avaient appliquées à la maladie connue sous le nom de septicémie bactérienne. Les trois ont convenu de s'attaquer à ce nouveau problème dans le but de comprendre comment le système immunitaire humain répond au SRAS-CoV-2, le nouvel agent pathogène responsable de la COVID-19.
Les chercheurs ont utilisé la protéomique, qui est l'analyse de l'ensemble de la composition protéique (ou protéome) d'une cellule, d'un tissu ou d'un organisme. Dans ce cas, une analyse protéomique a été utilisée pour étudier des échantillons de sang prélevés sur des patients arrivant à l'urgence de l'hôpital avec des symptômes respiratoires compatibles avec COVID-19. La collecte de ces échantillons a nécessité une grande équipe de collaborateurs de nombreux départements, qui ont travaillé des heures supplémentaires pendant cinq semaines pour recueillir des échantillons de sang de 306 patients testés positifs pour COVID-19, ainsi que de 78 patients présentant des symptômes similaires qui ont été testés négatifs pour le coronavirus
L'étude a révélé que la plupart des patients atteints de COVID-19 ont une signature protéique cohérente, quelle que soit la gravité de la maladie; comme on pouvait s'y attendre, leur corps monte une réponse immunitaire en produisant des protéines qui attaquent le virus. «Mais nous avons également trouvé un petit sous-ensemble de patients atteints de la maladie qui n'ont pas démontré la réponse pro-inflammatoire qui est typique des autres patients COVID-19», dit Filbin, mais ces patients étaient tout aussi susceptibles que d'autres d'avoir une maladie grave. Filbin note que les patients de ce sous-groupe étaient généralement des personnes âgées atteintes de maladies chroniques, dont le système immunitaire était probablement affaibli.
L'étape suivante a consisté à comparer les signatures protéiques des patients atteints d'une maladie grave (définie comme ceux qui ont nécessité une intubation ou qui sont décédés dans les 28 jours suivant leur hospitalisation) avec des patients présentant des cas moins graves de COVID-19. La comparaison a permis aux chercheurs d'identifier plus de 250 protéines «associées à la gravité». Les premières tentatives d'autres groupes pour traiter les patients atteints de COVID-19 souffrant de détresse respiratoire aiguë avec des médicaments qui bloquent l'IL-6 ont été décevantes, bien que des études plus récentes semblent prometteuses dans la combinaison de ces médicaments avec la dexaméthasone stéroïde.
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