Selon une étude menée par National Institutes of Health publiée dans Journal of the American Academy of Child and Adolescent Psychiatry, les chercheurs ont identifié des facteurs de risque précoces qui prédisaient une anxiété accrue chez les jeunes adultes pendant la pandémie de coronavirus (COVID-19). Selon ces derniers, les résultats de l'étude pourraient aider à prédire qui est le plus à risque de développer de l'anxiété lors d'événements stressants au début de l'âge adulte et à informer sur la prévention et efforts d'intervention.
Les chercheurs ont analysé les données de 291 participants qui avaient été suivis de la petite enfance au jeune âge adulte dans le cadre d'une étude plus large sur le tempérament et le développement socio-émotionnel. Les chercheurs ont découvert que les participants qui continuaient à montrer une caractéristique de tempérament appelée inhibition comportementale dans l'enfance étaient plus susceptibles de souffrir de dérèglement de l'inquiétude à l'adolescence (15 ans), ce qui à son tour prédit une anxiété élevée au cours des premiers mois de la pandémie COVID-19 lorsque les participants étaient jeunes adultes (vers 18 ans).
Selon les chercheurs, l'inhibition comportementale est un tempérament infantile caractérisé par des niveaux élevés de réponses prudentes, craintives et évitantes à des personnes, des objets et des situations inconnus. Des études antérieures ont établi que les enfants qui présentent une inhibition comportementale courent un risque accru de développer des troubles anxieux plus tard. Cependant, moins de recherches ont étudié les mécanismes spécifiques par lesquels un modèle stable d'inhibition comportementale dans l'enfance est lié à l'anxiété chez le jeune adulte.
Les chercheurs ont émis l'hypothèse que les enfants qui démontrent un modèle stable d'inhibition comportementale peuvent être plus à risque de dérégulation de l'inquiétude à l'adolescence - c'est-à-dire des difficultés à gérer l'inquiétude et à afficher des expressions inappropriées d'inquiétude - et cela les exposerait à un plus grand risque pour plus tard anxiété accrue lors d'événements stressants comme la pandémie.
Dans la plus grande étude, l'inhibition comportementale a été mesurée à 2 et 3 ans à l'aide d'observations des réponses des enfants à de nouveaux jouets et d'interactions avec des adultes inconnus. Lorsque les enfants avaient 7 ans, ils ont été observés pour la méfiance sociale lors d'une tâche de jeu libre non structurée avec un pair inconnu. La dérégulation de l'inquiétude a été évaluée à 15 ans au moyen d'une enquête d'auto-évaluation. Pour la présente étude, les participants, âgés en moyenne de 18 ans, ont été évalués pour l'anxiété à deux reprises au cours des premiers mois de la pandémie de COVID-19 après l'émission d'ordres de séjour à domicile (d'abord entre le 20 avril et le 15 mai et environ un mois plus tard).
Lors de la première évaluation, 20% des participants ont signalé des niveaux modérés de symptômes d'anxiété considérés comme étant dans la fourchette clinique. Lors de la deuxième évaluation, 18,3% des participants ont signalé des niveaux cliniques d'anxiété. Comme prévu, les chercheurs ont constaté que les personnes ayant une forte inhibition comportementale chez les tout-petits qui continuaient à afficher des niveaux élevés de méfiance sociale dans l'enfance ont déclaré avoir subi une inquiétude dérégulée à l'adolescence, ce qui a finalement prédit une anxiété accrue chez les jeunes adultes pendant une étape critique de la pandémie. Cette voie de développement n'était pas significative pour les enfants qui ont montré une inhibition comportementale dans la petite enfance, mais qui ont affiché de faibles niveaux de méfiance sociale plus tard dans l'enfance.
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