Pourquoi la première bataille contre la grippe serait la plus importante

Selon une étude menée par l'University of Arizona publiée dans PLoS Pathogens, la réussite d'une personne à lutter contre la grippe dépendrait non seulement de la capacité notoire du virus à changer avec la saison, mais aussi de la souche rencontrée pour la première fois pendant l'enfance. Selon les chercheurs, les résultats expliqueraient pourquoi certains patients s'en sortent beaucoup plus mal que d'autres lorsqu'ils sont infectés par la même souche du virus de la grippe

Les chercheurs mentionnent qu'en 2016, une étude publiée dans Science a révélé que l'exposition passée au virus de la grippe détermine la réponse d'un individu aux infections ultérieures, un phénomène appelé empreinte immunologique. La découverte a aidé à renverser la croyance antérieure communément admise selon laquelle une exposition antérieure à un virus de la grippe conférait peu ou pas de protection immunologique contre les souches pouvant passer des animaux aux humains, telles que celles provoquant la soi-disant grippe porcine ou grippe aviaire. Ces souches, qui ont déjà causé des centaines de retombées de maladies graves ou de décès chez l'homme, sont une préoccupation mondiale car elles pourraient gagner des mutations qui leur permettent non seulement de passer facilement des populations animales aux humains, mais aussi de se propager rapidement d'une personne à l'autre.

Les chercheurs ont voulu déterminer si l'empreinte immunologique pouvait expliquer la réponse des gens aux souches de grippe déjà en circulation dans la population humaine et dans quelle mesure elle pouvait expliquer les écarts observés dans la gravité de la grippe saisonnière affectant les différents groupes d'âge. Ces derniers ont analysé les dossiers de santé que l'Arizona Department of Health Services obtient régulièrement des hôpitaux et des médecins privés pour suivre les cas de grippe et étudier comment les différentes souches du virus de la grippe affectent les personnes à différents âges.

Au cours des dernières décennies, deux sous-types de virus grippal, H3N2 et H1N1, ont été à l'origine d'épidémies saisonnières de grippe. Le H3N2 est à l'origine de la majorité des cas graves et suivis cliniquement dans les cohortes de personnes âgées à haut risque et de la majorité des décès globaux. Le H1N1 provoque globalement moins de décès et se penche davantage vers les jeunes et les adultes d'âge moyen.

Les données du dossier de santé ont révélé une tendance. En effet, les personnes exposées pour la première fois au H1N1 pendant l'enfance étaient moins susceptibles de se retrouver hospitalisées si elles rencontraient à nouveau le H1N1 plus tard dans la vie que les personnes qui ont été exposées pour la première fois au H3N2. À l'inverse, les personnes exposées pour la première fois au H3N2 ont bénéficié d'une protection supplémentaire contre le H3N2 plus tard dans la vie.

Pour comprendre l'écart, les chercheurs ont creusé les relations évolutives entre les souches du virus de la grippe. Il s'est avéré que le H1N1 et le H3N2 appartiennent à deux branches ou groupes distincts de «l'arbre généalogique» de la grippe. Bien que l'infection par l'un entraîne une meilleure préparation du système immunitaire pour lutter contre une infection future de l'autre, la protection contre les infections futures est beaucoup plus forte lorsqu'il est exposé à des souches du même groupe qu'il a combattu auparavant.