Selon une étude menée par l'University of California, Los Angeles publiée dans Diabetes, les chercheurs auraient découvert le mécanisme par lequel les cellules pancréatiques sécrètent des niveaux élevés d'insuline pendant les premiers stades du diabète.
Selon les chercheurs, une question centrale dans la recherche sur le diabète est de savoir pourquoi les cellules du pancréas, appelées cellules bêta, sécrètent initialement l'insuline de manière excessive. La théorie dominante était que le corps peut être en train de devenir «sourd» à l'insuline, donc les cellules bêta sécrètent plus pour compenser. Mais les cellules bêta isolées sécrètent toujours trop d'insuline, ce qui révèle une lacune dans cette théorie.
Or, les chercheurs ont cherché ont voulu comprendre quel autre mécanisme au-delà de la résistance à l'insuline (c'est-à-dire que le corps devient "sourd" à l'insuline) et des niveaux élevés de glucose pourraient expliquer pourquoi le diabète se développe. Ces derniers ont découvert qu'une voie indépendante du glucose, mais sensible aux acides gras, semble entraîner la sécrétion d'insuline aux premiers stades du diabète.
Les chercheurs ont utilisé des souris pré-diabétiques pour étudier les mécanismes par lesquels l'insuline peut être sécrétée en l'absence de glucose. Ces derniers ont découvert que dans les cellules bêta d'animaux obèses et pré-diabétiques, une protéine connue sous le nom de cyclophiline D ou CypD, induisait un phénomène connu sous le nom de «fuite de protons» et que cette fuite favorisait la sécrétion d'insuline en l'absence de glucose élevé. Le mécanisme dépendait des acides gras, qui sont normalement incapables de stimuler la sécrétion d'insuline chez les animaux sains.
De plus, les souris obèses qui n'avaient pas le gène de CypD n'ont pas sécrété d'insuline en excès. L'équipe a confirmé que le même processus se déroulait dans des cellules de pancréas humain isolées: en présence d'acides gras à des niveaux qui seraient typiques chez l'humain obèse, les cellules sécrètent de l'insuline en l'absence de glucose élevé.
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